Les rayons ultraviolets

Les rayons ultraviolets font partie intégrante de notre quotidien. Encore trop peu connus du grand public, il est aujourd’hui nécessaire d’en savoir un peu plus pour mieux les appréhender et mieux se protéger.

Qu’est-ce que les rayons ultraviolets ? 

Les rayons ultraviolets (UV) sont aussi appelés “lumière noire” dus à l’incapacité de notre oeil à voir son rayonnement. En effet, c’est un rayonnement électromagnétique de longueur d’onde inférieure à celle de la lumière visible, mais bien supérieure aux rayons X. C’est pourquoi, nous pouvons les observer uniquement par fluorescence ou à l’aide de détecteurs spécialisés. 

Tout comme pour la lumière visible, le spectre du rayonnement UV est divisé en trois régions : les UVA, les UVB et les UVC. La couche d’ozone ayant pour rôle notamment d’absorber les UV qui tentent de passer dans l’atmosphère, seulement 95 % de la lumière UV qui atteint la surface de la Terre appartient aux UVA.

En effet, lorsque les rayons du soleil traversent l’atmosphère, tous les rayons UVC et la plupart des UVB sont absorbés par la couche d’ozone, la vapeur d’eau, l’oxygène et le dioxyde de carbone. Seuls les UVA ne sont pas filtrés de manière aussi efficace. 

La différence entre les UVA, UVB et UVC

Seulement 5 % de l’énergie électromagnétique du Soleil est émise sous forme d’UV. Ces rayons sont classés dans différentes catégories en fonction de leur longueur d’onde et de leur pouvoir de pénétration de la peau : 

• UVA
• UVB 
• UVC

Plus la longueur d’onde est longue (UVA), plus elle se rapproche de la lumière visible et donc, moins elle possède d’énergie et de nocivité pour la peau. À l’inverse, plus la longueur d’onde est courte (UVC), plus elle se rapproche des rayons X et donc, plus elle possède d’énergie et de nocivité pour la peau. 

Les effets des ultraviolets sur la santé

Selon leur longueur d’onde, les rayons ultraviolets peuvent être bons ou nocifs pour notre peau. C’est pourquoi, la protection de la couche d’ozone ainsi que la protection de la peau sont des enjeux importants dans notre société.

Les intérêts des rayons ultraviolets 

Les rayons UVA avec une longueur d’onde entre 360 et 400 nm permettent de limiter le développement de la myopie chez les adultes. 

Bien que les rayons UVB soient responsables de notre bronzage tardif et des fameux coups de soleil. À dose modérée, les UVB ont plusieurs avantages : 

• Ils facilitent la synthèse de la vitamine D dans notre organisme ; 
• Ils permettent l’absorption du calcium par l’intestin ;
• Ils contribuent à renforcer notre squelette de manière générale. 

Les rayons UVB contribuent donc à lutter contre le rachitisme (due à une carence sévère en vitamine D), mais aussi à traiter de nombreuses maladies dont le psoriasis et l’eczéma. 

Les rayons UVC, eux, sont depuis longtemps utilisés en laboratoire sous forme de lampes germicides afin de désinfecter les zones sensibles ou le matériel professionnel. 

Suite à la situation sanitaire mondiale, les rayons UVC sont mis à contribution pour lutter contre les virus et bactéries à plus grande échelle. En effet, ils sont aujourd’hui très bénéfiques dans la décontamination d’espaces plus importants comme des hôtels, des cliniques, ou encore des établissements scolaires. 

Les risques des rayons ultraviolets 

Des expositions trop longues et trop intenses au Soleil ou aux rayonnements artificiels sont la cause de plusieurs complications de santé : 

• Dessèchement de la peau ;
• Brûlures ;
• Tumeurs et cancers. (1)

En effet, le rayonnement solaire a été lui-même classé agent cancérigène de classe 1 en 1992 par l’Agence Internationale de Recherches. 

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, 50 à 90 % des cancers de la peau sont causés par les rayons ultraviolets solaires, ce qui fait d’eux le premier facteur de risque pour les cancers de la peau. (2)

Quel est le lien entre la destruction de la couche d’ozone et le rayonnement UV ?

La couche d’ozone possède un rôle fondamental dans la filtration des rayons ultraviolets. La destruction de la couche d’ozone est provoquée par des substances chimiques fabriquées par l’homme et sont libérées dans l’atmosphère. Seulement, au fur et à mesure qu’elle s’amincit, ses propriétés filtrantes s’amoindrissent. Le trou dans la couche d’ozone permet alors le passage de spectres ultraviolets plus intenses, comme les UVB. 

Les conséquences peuvent être fatales, comme par exemple : 

• L’accentuation des risques de cancers cutanés ; 
• La destruction de végétaux plus sensibles ;
• L’impact non-négligeable sur des êtres vivants, comme les manchots en Antarctique. 

Pour en savoir plus sur les rayons UVC et leur intérêt dans la lutte contre la Covid-19.